Cuốn sách là lịch sử sâu rộng về cách chúng ta hiểu các tuyến đường di chuyển trên đại dương và cách chúng ta thể hiện chúng như một đường hành trình. Tập trung vào những chuyến đi biển trong thế giới phương Tây từ đầu thế kỷ 16 đến nay, tác giả khéo léo lập luận rằng việc miêu tả những đường này không thể tách rời khỏi chủ nghĩa đế quốc châu Âu, sự trỗi dậy của thời hiện đại và những nỗ lực làm chủ thiên nhiên.
Tác giả kể lại lịch sử dấu vết trên đại dương thông qua một loạt câu chuyện và nhân vật sống động, từ chuyến thám hiểm của Thuyền trưởng James Cook vào thế kỷ 18 đến cung đường được mô tả trong Moby Dick và văn hóa đại chúng thế kỷ 19, cho đến việc sử dụng kỹ thuật định vị của hải quân Anh. Dấu xưa trên biển lớn chia sẻ cách những đường vẽ trên bản đồ kể lại câu chuyện táo bạo và thường bi thảm và bạo lực về những chuyến đi vượt đại dương.
