Kí họa Venice của Rhys Bowen là một câu chuyện đẹp và buồn, khiến bất kì ai đọc nó phải bật khóc để rồi sau đó có thể mỉm cười. Những áng văn đầy hình ảnh, hấp dẫn, cốt truyện đặc sắc, một câu chuyện mà độc giả sẽ muốn đọc đi đọc lại nhiều lần.
Caroline, một bà mẹ đơn thân mới ly hôn, người chồng đã lừa và không trả lại cậu con trai cho cô, chồng cô lấy sự kiện Tòa tháp đôi như bị sụp đổ như một cái cớ để chia cách hai mẹ con, cô tự an ủi bản thân bằng cách về sống với bà ngoại cùng bà trẻ Lettie. Khi bà trẻ Lettie sắp chết, bà cố gắng nói chuyện với Caroline rằng bà muốn giao cho cô một chiếc hộp đặc biệt. Caroline bắt đầu tìm hiểu nó và bối rối khi tìm thấy một cuốn sổ kí họa bên trong cùng ba chiếc chìa khóa bí ẩn.
Trong quá trình Caroline khám phá bí ẩn cất dấu trong chiếc hộp của bà trẻ để lại cũng là lúc quá khứ của bà trẻ Lettie dần hé mở. Lettie tên thật là Juliet, sống trong thời Thế chiến thứ Hai nổ ra, bà đã đến thăm Venice hai lần. Lần đầu tiên, khi còn là một thiếu niên, bà gặp một người đàn ông trẻ tên là Leonardo và trốn người cô nghiêm khắc của mình để đi chơi với anh ta. Hóa ra anh là con trai của gia đình Da Rossi, một trong những gia đình giàu có và quyền lực nhất Venice. Khi người cô phát hiện ra chuyện này, lập tức bà đã kết thúc chuyến thăm Venice của họ, khiến cô không thể nói lời tạm biệt với Leo.
Mười năm sau, khi Juliet đang là giáo viên dạy nghệ thuật cho một trường nữ sinh, cô nhận được cơ hội đi du học một năm ở Venice. Cô chớp lấy cơ hội quay lại thành phố đầy tính nghệ thuật này để học tập, và gặp lại Leo – hiện đã hứa hôn với một người phụ nữ mà anh không yêu, nhưng phải kết hôn vì lợi ích của gia đình. Thật không may, đây cũng là thời gian Thế chiến thứ Hai chuẩn bị nổ ra. Tác giả Rhys Bowen đã khắc họa cuộc sống của Juliet ở Venice vào thời điểm đó một cách chi tiết – cuộc sống, nền giáo dục, ẩm thực và những người bạn mà cô ấy gặp cũng như nỗ lực lánh mặt Leo nhưng không thành công, sau đó tình cảm giữa họ dần tiến triển. Cuộc chiến ngày càng khốc liệt, và trong khi Juliet định trở về nước Anh để an toàn thì cô nhận ra mình đang mang thai đứa con của Leo.
Theo diễn biến câu chuyện, Caroline dần khám phá và khơi mở những cánh cửa bí mật mà những chiếc chìa khóa mà bà Lettie đã nắm giữ. Những điều cô nhận ra đó là một tình yêu không trọn vẹn, sự mất mát và dũng cảm của trẻ Lettie. Điều mà Lettie không thể thực hiện thì giờ đây Caroline hoàn toàn có thể. Và tại thành phố Venice thân yêu này, Caroline mới thực sự bắt đầu hành trình khám phá bản thân mình…
Những nhân vật trong Kí họa Venice là lời nhắc nhở các độc giả rằng chúng ta phải thật tỉnh táo để có thể tồn tại trong bất kì hoàn cảnh nào. Khi bắt đầu câu chuyện, chúng ta nghĩ rằng Caroline đang được sống một cuộc sống êm đềm, điển hình: chồng, con, công việc. Nhưng sau đó sự an toàn này đã bị tước đoạt và chỉ ở Venice, cô ấy mới tìm thấy điều mà mình thực sự muốn.
Kí họa Venice là một câu chuyện về tình yêu, sự mất mát, lòng dũng cảm, tình bạn, những bí mật và sự khám phá bản thân. Một cô gái như Lettie, ở nơi đất khách quê người, lại là một điệp viên, một người mẹ, một tù nhân chiến tranh và một người tị nạn. Cô dám bỏ lại tất cả, chấp nhận đóng lại cánh cửa quá khứ, để lại những gì cô ấy yêu ở Venice trở về quê hương, bắt đầu lại cuộc sống mới. Từ cuộc đời của người bà trẻ, Caroline nhận ra nhiều điều, cô có thể ngừng thương đau và chấp nhận kết thúc cuộc hôn nhân của mình, cô có thể nhìn mọi việc đã xảy ra ở một góc độ khác, cô ấy rất ngưỡng mộ bà trẻ Juliet – một người trung thành, ngay thẳng, đơn sơ, đứng đắn và rất mực đáng kính – và những di sản mà bà đã để lại.
Barbara O'Neal đã nhận xét, “Kí họa Venice là cuốn sách hiếm hoi, cả sử thi và cá nhân, và hoàn toàn hấp dẫn. Hai người phụ nữ, cách nhau nhiều thập kỷ, trốn đến Venice, mỗi người buộc phải vật lộn với ảnh hưởng của các sự kiện thế giới đến cuộc sống của chính mình. Đây là một câu chuyện chứa đầy những bí mật, sự lãng mạn và những khả năng, được đúc kết dựa trên khung cảnh đầy màu sắc của Venice không thể cưỡng lại được. Tôi đã hoàn toàn bị bắt.”
Trong hành trình đọc cuốn sách, độc giả hẳn sẽ thích thú cách miêu tả của Bowen. Tác giả đã lột tả vẻ đẹp của Venice với những chiếc thuyền đánh bằng và hệ thống kênh đào đặc trưng, những con phố hẹp, những cung điện, các lễ hội, nhà thờ, những cuộc triển lãm nghệ thuật, ẩm thực, con người đầy màu sắc, văn hóa và các mối quan hệ gia đình. Câu chuyện đưa người đọc vào một cuộc hành trình, một bài học của lịch sử đã qua. Các chi tiết về nghệ thuật, văn hóa, tôn giáo, ẩm thực và truyền thống được hòa vào sự lãng mạn, bí mật, chiến tranh thế giới và lòng dũng cảm đáng kinh ngạc của con người nơi đây.
