Đây là một câu chuyện có thật về gia đình và sự sống sót của họ trong thời kỳ Holocaust (Diệt chủng người Do Thái), dựa trên nhật ký và hồi ký của một cặp cha con Gustav và Fritz Kleinmann, cựu tù nhân trong các trại tử thần của Đức Quốc xã.
Cuốn sách bắt đầu vào năm 1938, khi Gustav, một thợ bọc vải người Do Thái đến từ Vienna và con trai ông là Fritz, 16 tuổi, bị mật vụ Gestapo bắt và đưa đến Buchenwald, một trại tập trung khét tiếng ở Đức. Họ cố gắng luôn ở bên nhau, cùng chịu đựng những điều kiện tàn bạo, lao động cưỡng bức, đói khát, đánh đập và luôn có nguy cơ tử vong bất cứ lúc nào. Họ cũng chứng kiến những hành động tàn bạo do Đức Quốc xã và những kẻ cộng tác với chúng gây ra, chẳng hạn như giết người hàng loạt, thí nghiệm y tế vô nhân tính và tra tấn.
Năm 1942, Gustav được chọn để chuyển đến Auschwitz, trại tử thần khét tiếng nhất, nơi ông được cho là sẽ chết. Fritz, người rất yêu cha mình, quyết định đi theo ông, bất chấp rủi ro và lời khuyên của bạn bè. Họ lên cùng một chuyến tàu và đến Auschwitz, tại nơi đó, họ bị chia cắt bởi quá trình tuyển chọn. Gustav được gửi đến trại chính, trong khi Fritz được gửi đến trại Monowitz gần đó, còn được gọi là Auschwitz III.
Trong hai năm tiếp theo, họ phải vật lộn để tồn tại và liên lạc với nhau thông qua những lá thư gửi lậu và những chuyến thăm thỉnh thoảng xảy ra. Họ cũng hình thành mối quan hệ với các tù nhân khác, một số người đã giúp đỡ họ hoặc phản bội họ. Họ đã chứng kiến sự khủng khiếp của phòng hơi ngạt, lò hỏa táng, nạn đói và bệnh tật.
Năm 1945, khi quân Đồng minh tiến công đến gần, Đức Quốc xã sơ tán các trại tập trung. Gustav và Fritz nằm trong số hàng nghìn người đàn ông phải bước đi qua tuyết và giá lạnh, hầu như không có thức ăn hoặc nước uống và dưới làn đạn liên tục. Nhiều người đã chết trên đường đi, nhưng Gustav và Fritz cố gắng sống sót và ở bên nhau. Cuối cùng, họ được quân đội Liên Xô giải phóng gần biên giới Séc.
Cuốn sách kết thúc bằng phần kết ngắn gọn, mô tả số phận của những thành viên khác trong gia đình Kleinmann (vợ Tini, con gái cả Edith, con gái thứ Herta, em trai út Kurt), những người cũng bị Đức Quốc xã đàn áp.
Cuốn sách là một câu chuyện cảm động và mạnh mẽ về mối quan hệ giữa người cha và con trai cũng như lòng dũng cảm và sự kiên cường của họ khi đối mặt với nỗi kinh hoàng không thể tưởng tượng được. Nó cũng là lời tri ân tới hàng triệu nạn nhân và những người sống sót sau thảm họa Holocaust, đồng thời là lời nhắc nhở về tầm quan trọng của việc ghi nhớ và đúc rút các bài học từ lịch sử.
