Là con người tức là được ban cho thiên hướng triết lý. Ở một mức nào đó, tất cả chúng ta đều tham gia vào tư duy triết học trong cuộc sống hàng ngày của mình. Thừa nhận điều này không thì chưa đủ. Ta cũng cần hiểu tại sao chuyện này lại như vậy và vấn đề quan trọng của triết học là gì Câu trả lời, nói ngắn gọn, là các ý niệm. Nói bằng cụm từ thì đó là những Ý niệm lớn - những ý niệm cơ bản và không thể thiếu cho việc hiểu bản thân, hiểu xã hội của chúng ta, và thế giới mà chúng ta đang sống.
Những ý niệm này tạo thành từ vựng cho tư tưởng của mỗi người. Không giống như các khái niệm của các ngành khoa học chuyên biệt những từ được gọi tên Ý niệm lớn đều là những từ của cách ăn nói bình thường, hàng ngày. Chúng không phải là thuật ngữ chuyên môn. Chúng không nằm trong biệt ngữ riêng của một nhánh tri thức chuyên biệt. Mọi người đều sử dụng chúng trong cuộc trò chuyện bình thường. Nhưng mọi người không hiểu chúng đến hết mức họ có thể hiểu, và mọi người cũng không suy nghĩ đầy đủ về các câu hỏi do Ý niệm lớn này gợi ra. Suy nghĩ đến lúc tìm được cách giải quyết nào đó cho các câu trả lời mâu thuẫn nhau quanh những câu hỏi này chính là suy tư triết lý.
Cuốn sách này có thể được đọc hoặc như là một tác phẩm dẫn nhập triết học hoặc như một nghiên cứu gợi mở tư duy về các vấn đề triết học có chọn lọc của một bậc thầy trong lãnh vực giáo dục triết học.
Không một nhà triết học đương đại nào thành công trong việc khuyến khích tư tưởng triết học và truyền bá tri thức triết học như Mortimer Adler. Cuốn sách 52 chương này là bản chép lại có chỉnh sửa từ nội dung của chương trình truyền hình kinh điển The Great Ideas [Những ý niệm lớn] do Giáo sư Adler phụ trách.
Tên tuổi của Mortimer Adler sẽ luôn gắn liền với The Great Ideas và The Great Books [Những tác phẩm lớn]. Chính Adler là người đầu tiên hiểu ra rằng có một số giới hạn những ý niệm lớn tạo thành cốt lõi của tư tưởng trong nền văn minh phương Tây và là chìa khóa đi vào cho những tác phẩm lớn.
Dẫn đầu một đội ngũ nghiên cứu lớn tại Viện Nghiên cứu Triết học, Tiến sĩ Adler đã dành tám năm xây dựng một công trình tham khảo mang tên Syntopicon: An Index to The Great Ideas [Tổng đối chiếu: Một bảng dẫn vào những ý niệm lớn], một công trình tổng kết hệ thống và toàn diện cho những ý niệm nền tảng được tìm thấy trong những tác phẩm lớn của thế giới Tây phương. Ban đầu, nhóm của Adler liệt kê khoảng bảy trăm mục từ có thể được đưa vào danh sách các ý niệm lớn, nhưng sau khi nghiên cứu kỹ hơn trong thời gian hai năm, hầu hết những mục từ ấy hóa ra chỉ là những mảnh hoặc bộ phận của những ý niệm bao quát hơn. Chúng được lọc lựa dần dần, để còn lại 102 ý niệm lớn không thể rút gọn và không thể thiếu. Trong những năm sau đó, Tiến sĩ Adler không tìm ra lý do nào để loại bỏ bất kỳ ý nào trong 102 ý niệm trên, và ý niệm về tính bình đẳng còn được thêm vào, nâng con số ấy lên 103.
